Onderneemster Faiza Bellai: “Mensen zeiden: ‘Weet je wel zeker dat je dat moet doen? Als je de Bijlmer inrijdt, heb je een exit-strategie nodig.’”

Wie de Amsterdamse Poort binnenloopt, voelt direct de energie. Het is een dynamische smeltkroes van culturen, geuren en geluiden. Midden in deze levendige stroom staat Faiza Bellai (52). Al sinds 2007 onderneemt zij in de Poort, een gebied waar ze destijds door velen werd gewaarschuwd om vooral niet heen te gaan. “Mensen zeiden: ‘Weet je wel zeker dat je dat moet doen? Als je de Bijlmer inrijdt, heb je een exit-strategie nodig.’” Faiza lacht hartelijk. “Ik ben super blij dat ik die waarschuwingen destijds in de wind heb geslagen. Ik geloofde in de kansen van dit gebied, en dat geloof is nooit verdwenen.”

Faiza’s begon op het Klein Bijlmerplein met een franchise van Coffee Fellows, die ze vijf jaar lang met succes runde. Toen de coronacrisis toesloeg en de zaak tijdelijk de deuren moest sluiten, zat ze niet stil. Ze nam contact op met de franchiseketen 30ML en begon een klein to-go koffiezaakje, naast de KFC. Ze had een klein terras die ze, vanwege het succes beetje bij beetje uitbreidde richting het leegstaande pand naar haar. Ze wilde had oog voor het lege pand naast haar en ging in gesprek met de verhuurder. Het pand op de hoek bood de mogelijkheid tot groot terras en lunchroom.

De toenmalige franchisegevers waren sceptisch. Gepocheerde eitjes en avocado toast in de Bijlmer? Dat zou toch nooit aanslaan? “Ik zei juist van wel! En het sloeg in als een bom. Iedereen eet hier, het maakt niet uit waar je vandaan komt. Zwart, wit, groen, paars of oranje – I don’t care. Iedereen is hier klant.” vertelt ze vol passie. Haar geheim? Het geloof in franchiseformules in combinatie met haar eigen hands-on mentaliteit. “Ik ben zelf niet de meest creatieve geest, ik ga het wiel niet opnieuw uitvinden,” geeft ze eerlijk toe. “Ik laat de concepten, de duurzame papieren rietjes en de marketing liever over aan een ander. Mijn kracht ligt in het managen, het aansturen van personeel en het runnen van de zaak.”

Dat Faiza een rasechte ondernemer is die kansen grijpt wanneer ze zich voordoen, bleek in 2021. Een collega-onderneemster in de Poort attendeerde haar op de opkomende Bubble Tea, een trend die net aan het opkomen was in Nederland. Ze begon een franchise en startte later haar eigen Bubble Tea merk, op de take-away locatie waar ze met 30ML was gestart. Hoewel het hebben van een eigen merk leuk was, miste Faiza de slagkracht van een wereldwijd netwerk. Ze besloot ChatGPT te raadplegen met de vraag: ‘Welke internationale bubble tea-franchise past bij mij en bij de Bijlmer?’ AI kwam met een lijstje, waaronder het wereldberoemde merk CoCo Bubble Tea. “Ik zag dat grappige oranje hoofdje op hun bekers en dacht: dat is perfect. Oranje staat voor Nederland – en het logo is gewoon heel vrolijk.”

De website bleek echter volledig in het Chinees te zijn. Faiza liet zich niet uit het veld slaan, gooide de formulieren ook in AI en diende haar aanvraag in. Niet veel later zat ze aan tafel met de Nederlandse tak van het merk. Ze nodigde de directie uit in Zuidoost om hen de potentie van het gebied te laten zien. Binnen drie maanden was de deal rond: Faiza opende de allereerste CoCo Bubble Tea-franchise van Nederland, strategisch gelegen tegenover de internationale school en vlakbij het station.

Wat Zuidoost voor Faiza zo bijzonder maakt, zijn de mensen en de connectie met de buurt. “Als je op de Haarlemmerdijk onderneemt, zit je in een toeristengebied. Hier in de Poort onderneem je voor het volk zelf”. Ondernemen hier is anders volgens haar; “Je moet als ondernemer écht zichtbaar zijn en verbinding maken.”

Die verbinding vertaalt zich in saamhorigheid tussen de lokale ondernemers. Waar de concurrentiestrijd elders bikkelhard kan zijn, helpen ze elkaar in de Poort. Zo vertelt Faiza warm over haar voormalige buren van 100% Zuidoost. “De eigenaar van 100% Zuidoost bestelde en betaalde jarenlang gewoon de planten voor mijn terras. En hij zorgde er ook nog voor dat ze water kregen! En als ik ’s avonds dicht ging, mochten zij mijn terras gebruiken als ze plek tekort kwamen. Dat is toch uniek? Dat gebeurd je nergens anders kan ik je vertellen!”

Ook voor de kwetsbare buurtbewoners is er altijd plek. Neem Franco, een oudere, ietwat eenzame Italiaanse man uit de buurt. Bij het Klein Bijlmerplein kreeg hij van Faiza een sleutel en de taak om het terras te vegen. “Dat was zijn dagbesteding, hij voelde zich super belangrijk,” vertelt ze ontroerd. Nu haar nieuwe zaak kleiner is en er binnen minder zitplekken zijn, is Faiza alweer met Franco’s dochter in gesprek om buiten een speciaal bankje met twee stoeltjes voor hem te creëren, zodat hij zijn vertrouwde plekje niet hoeft te missen.

Faiza omschrijft de Amsterdamse Poort als een gebied dat uit verschillende ‘levels’ bestaat. “Tussen het Klein Bijlmerplein en het Groot Bijlmerplein zit een wereld van verschil. Op het grote plein heb je de kantoormensen, de toeristen en de voetbalfans als Ajax speelt of er concerten zijn in de Arena. Maar op het Klein Bijlmerplein vind je de échte bewoners van de wijk.” Als ze mensen rondleidt, neemt ze hen mee langs alle facetten van de buurt: van de rauwe vis op de markt en Turks eten tot hippe koffietentjes en Aziatische bubble tea. “Het leeft hier altijd. Er is genoeg ruimte voor iedereen, zolang we het maar samen doen.” Zelf woont Faiza in het centrum van Amsterdam, maar haar hart ligt grotendeels in Zuidoost, waar ook haar zonen inmiddels wonen. “Ik kan ze allebei niet missen. Als ik ’s avonds naar het centrum rijd, denk ik: heerlijk. Maar als ik ’s ochtends weer hiernaartoe rijd, denk ik precies hetzelfde: heerlijk, ik ben weer thuis.”

Tekst: Carmen Hogg

Fotografie: Winny Sandvliet